C'est pour chasser les Français qui s'étaient établis dans la baie de Guanabara que les Portugais fondent en 1565 la cité de Rio de Janeiro au sud de leur empire américain. Port militaire et négrier, son essor repose d'abord sur le commerce et l'exportation de l'or du Minas Gerais. Capitale du vice-royaume du Brésil, elle accueille, avec la cour du Portugal qui s'y installe en 1808, tous les modèles de civilisation importés d'Europe. Cœur du Brésil impérial, elle devient le creuset où de nouvelles formes de culture s'élaborent - le carnaval, la samba et déjà le football. Laboratoire et vitrine du pays, elle connaît tous les systèmes politiques : un régime monarchique, une république oligarchique, la dictature de l'Estado Novo et les longues années de pouvoir de Getulio Vargas. Déchue de son rôle de capitale en 1960, elle continue à donner le ton et à revendiquer son rôle de porte-parole d'une nation métisse.